Ferdinand de Saussure, urodzony w Szwajcarii w 1857 roku, jest uważany za twórcę nowoczesnego językoznawstwa. Położył on podwaliny pod wiele zmian w językoznawstwie w XX wieku. W wieku 15 lat stał się poliglotą, ponieważ nauczył się greki, francuskiego, niemieckiego, angielskiego i łaciny.
De Saussure jest najbardziej znany z rozróżniania różnych aspektów języka:
- Langage to ludzki język, biologiczna zdolność człowieka do mówienia;
- Langue odnosi się do języka w sensie konkretnego pojedynczego języka, takiego jak francuski lub niemiecki;
- Parole to mówienie, konkretne użycie języka, generowanie rzeczywistych dźwięków.
Zasadniczo patrzył na język w podobny sposób, w jaki jest postrzegany dzisiaj.
Kurs językoznawstwa ogólnego został po raz pierwszy opublikowany w 1916 roku, trzy lata po śmierci de Saussure’a w 1913 roku. Książka jest kompilacją wykładów de Saussure’a na temat językoznawstwa, wygłoszonych na Uniwersytecie Genewskim w latach 1907-1911.
