Irregular verbs in German – a table with conjugation

Anyone who studied the language at school knows very well what irregular verbs are in German. I still remember my first lesson, where I was given a photocopied sheet with a very long list of unintelligible words. I remember that the teacher said that in two weeks we would write a test from it, and I thought it was impossible for me to remember it all. 

The pressure of getting a negative grade, however, motivated me to “cram” the list by heart. I even managed to get a good grade. All this only to forget most of the words I learned in a moment. This way of learning will never yield good results. Now at least you know how not to learn! In that case, how should you do it? In this article you’ll learn what irregular verbs actually are and the best ways to learn them, developed by the Taalhammer team. In addition, I have some tips for you. Let’s get started!

Why are irregular verbs important in learning German?

It used to be that all verbs were irregular. This meant that their conjugations were unpredictable and each form had to be learned individually. 

The emergence of regular verbs resulted from the natural process of language evolution. There was a need to simplify the verb system. Some irregularities were reduced, and some irregular verbs became regular, adapting to the new patterns. 

Most interestingly, the verbs that were used most often were more likely to remain irregular. Verbs used for many generations that were well known in the language remained the same. Their irregularity was already so deeply rooted in the language’s traditions that people maintained these variations despite the emergence of regular patterns of other verbs.

So why is it important to learn irregular verbs? From the story above, we can draw this conclusion: irregular verbs are fewer in number than regular verbs, but they are the most commonly used in German.

The best examples to support this thesis are the verbs haben (to have) and sein (to be). According to an experiment conducted by Taalhammer’s team, which consisted of analyzing verbs present in a large collection of German texts, the verb sein averaged about 20–25% of all verbs used in these texts.

How to distinguish between irregular and regular verbs

When are verbs regular? Regular verbs in German conjugate according to grammatical rules and patterns. Their subject remains the same, regardless of the tense or person in which you use it. The subject or “stem” of a verb is the part of it that remains after the ending is subtracted. An example of a regular verb is spielen (to play). The subject of this verb is spiel and remains the same for each person. Its conjugation is shown in the table below:

ich spiel+e (I play)	wir spiel+en (we play)
du spiel+st (you play)	ihr spiel+t (you play)
er/sie/es spiel+t (he/she/it plays)	sie/Sie spiel+en  (they play)

In the case of irregular verbs, the subject changes the vowel in the second (du) and third person singular (er, sie, es). An example of such a verb is nehmen (to take). Looking at the table below, you can see that the “e” in the subject changes to “i”.

ich nehm+e	wir nehm+en
du nimm+st	ihr nehm+t
er/sie/es nimm+t	sie/Sie nehm+en

I remember that the conjugation of this verb gave me a problem at the beginning of my studies, and then my teacher gave me an interesting association. You know the lollipops “nimm2” (in English: take 2)? Since then, my brain automatically connects this word with a colorful package of lollipops and a caption that immediately reminds me of the correct variety. Check out our German language course!

How to learn the most important irregular verbs

Why only the most important ones? Because that’s where you should start. There are more than 200 irregular verbs. Instead of trying to learn the whole list at once, start by marking the verbs you already know and would like to use on a daily basis. As your language skills increase, the list will gradually grow. 

Remember to learn 3 forms of the verb at once, preferably for the third person singular. In this form, the verb changes the most, so we have prepared a table for you with just such a variety (you will find it at the end of this article). 

Together with the Taalhammer team, we conducted an experiment to find the most effective method of learning irregular verbs. We created six groups, each of which learned in a different way. After two weeks, we conducted a test. It turned out that the results of one group definitely stood out from the others. The way that proved most effective was that group members created their own sentence for each of the three forms of the verb. I’ll illustrate this with the example of the verb geben (to give).

person	verb	German	English
3rd person singular in the present tense	gibt	Er gibt mir an jedem Geburtstag Blumen.	He gives me flowers on every birthday.
1st and 3rd person in the past tense Präteritum	gab	Dieses Jahr gab er mir meine Lieblingspralinen.	This year he gave me my favorite chocolates.
3rd person past tense perfekt	hat gegeben	Meine Freundin hat mir Ohrringe gegeben.	My friend gave me earrings.

In the course of our research, the method of learning with whole sentences has repeatedly proved unbeatable. Therefore, in order to learn irregular verbs so that you can use them seamlessly later, try creating your own sentences with these verbs. Learning sentences is more fun than just memorizing words and their translations, so you’ll take longer to learn, make faster progress and be more motivated to continue learning.

Conjugation of irregular verbs in the present tense

You may encounter two main types of irregular verb conjugation in Präsens tense. The first type of verbs is one in which the subject letter a is replaced by ä. For the second type of verbs, the letter e can turn into i or ie in their subject.

ich wachse	wir wachsen
du wächst	ihr wachst
er/sie/es wächst	sie/Sie wachsen

ich geben	wir geben
du gibst	ihr gebt
er/sie/es gibt	sie/Sie geben

Conjugation of irregular verbs in the past tense

With irregular verbs in the past tenses Präteritum and Perfekt, you may notice four main types of change. 

• Subject change: E – A – O, e.g. befehlen, befahl, befohlen 
• Subject change: E – A – E, e.g. fressen, fraß, gefressen 
• Subject change: IE – O – O, e.g. fliegen, flog, geflogen 
• Subject change: EI – IE – IE, e.g. bleiben, blieb, geblieben

How to learn irregular verbs with the Taalhammer app

In addition to a ready-made German course, the Taalhammer app offers the ability to add your own content. This allows you to create your own collections and add sentences that you have prepared yourself. Use the vocabulary that interests you and on which you have something to say in your native language. Not only will your learning then be more enjoyable, but you’ll also see quick results, because you’ll be learning from materials tailored to your own needs. After all, you are the one who knows best what is applicable to your life.

Appendix: table of forms of irregular verbs

Infinitive	3rd person singular in the present tense	1st and 3rd person in the past tense Präteritum	3rd person past tense Perfekt
backen – bake	bäckt (backt)	backte (buk)	hat gebacken
befehlen – command	befiehlt	befahl	hat befohlen
beginnen – begin	beginnt	begann	hat begonnen
beißen – bite	beißt	biss	hat gebissen
bergen – salvage	birgt	barg	hat geborgen
bersten – burst	birst	barst	ist geborsten
betrügen – cheat	betrügt	betrog	hat betrogen
bewegen – make	bewegt	bewog	hat bewogen
biegen – bend	biegt	bog	hat gebogen
bieten – offer	bietet	bot	hat geboten
binden – bind	bindet	band	hat gebunden
bitten – ask	bittet	bat	hat gebeten
blasen – blow	bläst	blies	hat geblasen
bleiben – remain	bleibt	blieb	ist geblieben
braten – fry	brät (bratet)	briet	hat gebraten
brechen – break	bricht	brach	ist / hat gebrochen
brennen – burn	brennt	brannte	hat gebrannt
bringen – bring	bringt	brachte	hat gebracht
denken – think	denkt	dachte	hat gedacht
dingen – rent	dingt	dang	hat gedungen
dreschen – thresh	drischt	drosch	hat gedroschen
dringen – push	dringt	drang	ist / hat gedrungen
dürfen – may	darf	durfte	hat gedurft
empfehlen – recommend	empfiehlt	empfahl	hat empfohlen
erlöschen – extinguish	erlischt	erlosch	ist erloschen
erschrecken – frighten	erschrickt	erschrak	ist erschrocken
erwägen – consider	erwägt	erwog	hat erwogen
essen – eat	isst	aß	hat gegessen
fahren – drive	fährt	fuhr	ist / hat gefahren
fallen – fall	fällt	fiel	ist gefallen
fangen – catch	fängt	fing	hat gefangen
fechten – fight	ficht	focht	hat gefochten
finden – find	findet	fand	hat gefunden
flechten – weave	flicht	flocht	hat geflochten
fliegen – fly	fliegt	flog	ist / hat geflogen
fliehen – run away	flieht	floh	ist geflohen
fließen – swim	fließt	floss	ist geflossen
fressen – eat (about animals)	frisst	fraß	hat gefressen
frieren – freeze	friert	fror	hat gefroren
gären – ferment	gärt	gor	ist gegoren
gebären – give birth	gebiert (gebärt)	gebar	hat geboren
geben – give	gibt	gab	hat gegeben
gedeihen – thrive	gedeiht	gedieh	ist gediehen
gehen – go	geht	ging	ist gegangen
gelingen – go well	gelingt	gelang	ist gelungen
gelten – apply	gilt	galt	hat gegolten
genesen – recover	genest	genas	ist genesen
genießen – enjoy	genießt	genoss	hat genossen
geschehen – happen	geschieht	geschah	ist geschehen
gewinnen – win	gewinnt	gewann	hat gewonnen
gießen – water	gießt	goss	hat gegossen
gleichen – be like	gleicht	glich	hat geglichen
gleiten – soar	gleitet	glitt	ist geglitten
glimmen – smoulder	glimmt	glomm	hat geglommen
graben – dig	gräbt	grub	hat gegraben
greifen – grab	greift	griff	hat gegriffen
haben – have	hat	hatte	hat gehabt
halten – hold	hält	hielt	hat gehalten
hängen – hang	hängt	hing	hat gehangen
hauen – beat	haut	haute (hieb)	hat gehauen
heben – raise	hebt	hob	hat gehoben
heißen – be called	heißt	hieß	hat geheißen
helfen – help	hilft	half	hat geholfen
kennen – know	kennt	kannte	hat gekannt
klimmen – climb	klimmt	klomm (klimmte)	ist geklommen (geklimmt)
klingen – call	klingt	klang	hat geklungen
kneifen – pinch	kneift	kniff	hat gekniffen
kommen – come	kommt	kam	ist gekommen
können – know	kann	konnte	hat gekonnt
kriechen – crawl	kriecht	kroch	ist gekrochen
laden – load	lädt	lud	hat geladen
lassen – leave	lässt	ließ	hat gelassen
laufen – run	läuft	lief	ist gelaufen
leiden – hurt	leidet	litt	hat gelitten
leihen – borrow	leiht	lieh	hat geliehen
lesen – read	liest	las	hat gelesen
liegen – lie	liegt	lag	hat gelegen
lügen – lie	c	log	hat gelogen
mahlen – grind	mahlt	mahlte	hat gemahlen
meiden – avoid	meidet	mied	hat gemieden
melken – milk	melkt	molk (melkte)	hat gemolken
messen – measure	misst	maß	hat gemessen
mögen – like	mag	mochte	hat gemocht
müssen – must	muss	musste	hat gemusst
nehmen – take	nimmt	nahm	hat genommen
nennen – name	nennt	nannte	hat genannt
pfeifen – whistle	pfeift	pfiff	hat gepfiffen
preisen – praise	preist	pries	hat gepriesen
quellen – spout	quillt	quoll	ist gequollen
raten – advise	rät	riet	hat geraten
reiben – grate	reibt	rieb	hat gerieben
reißen – tear	reißt	riss	hat / ist gerissen
reiten – ride a horse	reitet	ritt	ist / hat geritten
rennen – rush	rennt	rannte	ist gerannt
riechen – smell	riecht	roch	hat gerochen
ringen – fight	ringt	rang	hat gerungen
rinnen – drip	rinnt	rann	ist geronnen
rufen – call	ruft	rief	hat gerufen
salzen – add salt	salzt	salzte	hat gesalzen
saufen – drink booze	säuft	soff	hat gesoffen
saugen – suck	saugt	sog (saugte)	hat gesogen (gesaugt)
schaffen – create	schafft	schuf	hat geschaffen
scheiden – divorce	scheidet	schied	hat / ist geschieden
scheinen – shine	scheint	schien	hat geschienen
scheißen – shit (vulg.)	scheißt	schiss	hat geschissen
schelten – scold	schilt	schalt	hat gescholten
scheren – mow	schert	schor	hat geschoren
schieben – move	schiebt	schob	hat geschoben
schießen – shoot	schießt	schoss	hat geschossen
schlafen – sleep	schläft	schlief	hat geschlafen
schlagen – hit	schlägt	schlug	hat geschlagen
schleichen – creep	schleicht	schlich	ist geschlichen
schleifen – grind	schleift	schliff	hat geschliffen
schließen – close	schließt	schloss	hat geschlossen
schlingen – swallow	schlingt	schlang	hat geschlungen
schmeißen – throw	schmeißt	schmiss	hat geschmissen
schmelzen – melt	schmilzt	schmolz	hat / ist geschmolzen
schneiden – cut	schneidet	schnitt	hat geschnitten
schreiben – write	schreibt	schrieb	hat geschrieben
schreien – scream	schreit	schrie	hat geschrien
schreiten – step	schreitet	schritt	ist geschritten
schweigen – be silent	schweigt	schwieg	hat geschwiegen
schwellen – swell	schwillt	schwoll	ist geschwollen
schwimmen – swim	schwimmt	schwamm	ist / hat geschwommen
schwingen – swing	schwingt	schwang	ist / hat geschwungen
schwören – swear	schwört	schwor	hat geschworen
sehen – see	sieht	sah	hat gesehen
sein – be	ist	war	ist gewesen
senden – send	sendet	sandte (sendete)	hat gesandt (gesendet)
singen – sing	singt	sang	hat gesungen
sinken – sink	sinkt	sank	ist gesunken
sinnen – think	sinnt	sann	hat gesonnen
sitzen – sit	sitzt	saß	hat gesessen
sollen – should	soll	sollte	hat gesollt
spalten – split	spaltet	spaltete	hat gespalten
speien – beam	speit	spie	hat gespien
spinnen – spin	spinnt	spann	hat gesponnen
sprechen – talk	spricht	sprach	hat gesprochen
sprießen – sprout	sprießt	spross	ist gesprossen
springen – jump	springt	sprang	ist gesprungen
stechen – sting	sticht	stach	hat gestochen
stehen – stand	steht	stand	hat gestanden
stehlen – steal	stiehlt	stahl	hat gestohlen
steigen – climb	steigt	stieg	ist gestiegen
sterben – die	stirbt	starb	ist gestorben
stieben – splash	stiebt	stob	ist gestoben
stinken – smell bad	stinkt	stank	hat gestunken
stoßen – push	stößt	stieß	hat / ist gestoßen
streichen – paint	streicht	strich	hat gestrichen
streiten – fight	streitet	stritt	hat gestritten
tragen – carry	trägt	trug	hat getragen
treffen – meet	trifft	traf	hat getroffen
treiben – drive	treibt	trieb	hat / ist getrieben
treten – step	tritt	trat	ist / hat getreten
trinken – drink	trinkt	trank	hat getrunken
tun – make	tut	tat	hat getan
verbleichen – fade	verbleicht	verblich	ist verblichen
verderben – rot	verdirbt	verdarb	hat / ist verdorben
verdrießen – anger	verdrießt	verdross	hat verdrossen
vergessen – forget	vergisst	vergaß	hat vergessen
verlieren – lose	verliert	verlor	hat verloren
verschwinden – disappear	verschwindet	verschwand	ist verschwunden
verzeihen – forgive	verzeiht	verzieh	hat verziehen
wachsen – grow	wächst	wuchs	ist gewachsen
waschen – wash	wäscht	wusch	hat gewaschen
weichen – yield	weicht	wich	ist gewichen
weisen – indicate	weist	wies	hat gewiesen
wenden – turn	wendet	wandte (wendete)	hat gewandt (gewendet)
werben – promote	wirbt	warb	hat geworben
werden – become	wird	wurde	ist geworden
werfen – throw	wirft	warf	hat geworfen
wiegen – weigh	wiegt	wog	hat gewogen
winden – weave	windet	wand	hat gewunden
wissen – see	weiß	wusste	hat gewusst
wollen – want	will	wollte	hat gewollt
wringen – wring	wringt	wrang	hat gewrungen
ziehen – pull	zieht	zog	hat / ist gezogen
zwingen – force	zwingt	zwang	hat gezwungen

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